當電流流出金屬進(jìn)入電解液時(shí)，金屬是陽(yáng)極，會(huì )發(fā)生腐蝕。如果采取措施，讓電流始終流入金屬，這時(shí)金屬是陰極，將不再腐蝕或腐蝕減緩。

  在沒(méi)有外部電源時(shí)，管道表面存在電位的差異，在電位較負的位置(陽(yáng)極)，電流流出管道，在電解液中流向電位較正的部位(陰極)，電位較負的位置為陽(yáng)極，發(fā)生腐蝕。施加外部電流后，外部電流最開(kāi)始時(shí)流向管道表面電位較正的部位(陰極)，隨著(zhù)電流的流人，該部位電位負向偏移，從管道陽(yáng)極部位流過(guò)來(lái)的電流逐步減小，隨著(zhù)陰極電位的負向偏移，從陽(yáng)極流過(guò)來(lái)的電流最后為零。當外部施加的電流足夠大時(shí)，電流將通過(guò)原來(lái)金屬表面的陰極部位和陽(yáng)極部位全部流入金屬管道，金屬表面各點(diǎn)都成為吸流點(diǎn)，都成為陰極，得到了陰極保護。由該等效電路圖可以看出，當管道同時(shí)受犧牲陽(yáng)極和外加電流陰極保護時(shí)，只有當管地電位比犧牲陽(yáng)極開(kāi)路電位更負時(shí)(測量管地電位時(shí)，參比電極位于陽(yáng)極位置)，牲陽(yáng)極才開(kāi)始漏失陰極保護電流。

為迫使陰極保護電流從電解液(土壤)流向管道，使管道成為陰極，主要采用犧牲陽(yáng)極陰極保護和外加電流陰極保護兩種方式。